Revolucionando la oncología pediátrica: La Dra. Sara M. Federico lidera los tratamientos contra el neuroblastoma en St. Jude

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St. Jude Children’s Research Hospital® ha nombrado a la Dra. Sara M. Federico como directora de la División de Tumores Sólidos dentro del Departamento de Oncología.

Federico es una líder reconocida internacionalmente en oncología pediátrica cuyas contribuciones han redefinido los tratamientos de tumores sólidos de alto riesgo en niños, como el neuroblastoma. 

Actualmente, Federico está liderando cinco estudios clínicos, incluidos dos que serán pioneros en el tratamiento para el neuroblastoma.

"Estoy encantada con esta oportunidad de liderar un equipo de científicos entusiasmados por mejorar las tasas de curación de los niños con tumores sólidos", dijo Federico. "Juntos esperamos generar avances en este campo, traduciendo descubrimientos científicos que son críticos en terapias innovadoras y estudios clínicos que, eventualmente, producirán mejores resultados en los pacientes". 

El neuroblastoma proviene de células inmaduras en el sistema nervioso y a menudo se encuentra en las glándulas suprarrenales sobre los riñones. Este cáncer afecta a aproximadamente 800 niños en Estados Unidos cada año. La mayoría de esos pequeños son menores de 5 años y, desafortunadamente, en más de la mitad de esos pacientes diagnosticados, el cáncer ya se ha extendido a otras partes de sus cuerpos.

El tratamiento para el neuroblastoma puede ser particularmente agotador. Para los pacientes con neuroblastoma de alto riesgo, requiere múltiples rondas de quimioterapia, radiación, cirugía, dos trasplantes de médula ósea, inmunoterapia y agentes biológicos. Desafortunadamente, a veces, incluso todo el protocolo resulta insuficiente para eliminar la enfermedad. Durante décadas, apenas la mitad de los niños diagnosticados con neuroblastoma de alto riesgo han podido sobrevivir. 

Entrevistadora:  Suele decir: "En St. Jude, no nos importa quién cure el cáncer, solo necesitamos avanzar en la cura". ¿Podría profundizar en ese concepto?

Federico: Cuando pensamos en lo que dijo nuestro fundador, Danny Thomas, que "ningún niño debería morir en el amanecer de su vida", no terminó esa frase con "en St. Jude" o "en Estados Unidos". Quería decir en cualquier lugar. Les debemos a nuestros pacientes y sus familias trabajar en equipo, tanto dentro de la institución como fuera de ella, para incrementar la tasa de curación. Es ese tipo de colaboración lo que nos permite llevar los mejores tratamientos a quienes más los necesitan. 

E: ¿Qué la motiva?

F:  Cuando entré a la facultad de medicina, realmente quería poder mirar atrás y decir: “Hmm, ¿participé en algo que realmente ayudó a los niños?", no solo a nivel individual, sino a nivel grupal. Cuando elegí la oncología como especialidad, mi sueño era aumentar las tasas de curación, para que más niños tuvieran la oportunidad de crecer y cambiar el mundo. Esto es lo que me impulsa y ha sido emocionante ser parte de la investigación que ayuda a mejorar las tasas de curación para el neuroblastoma de alto riesgo.  

Como dije antes, hay aproximadamente 800 casos de neuroblastoma diagnosticados por año en Estados Unidos. Pero en todo el mundo, hay miles de pacientes diagnosticados con la enfermedad anualmente y muchos no tienen acceso a la terapia que tenemos en este país. Además, sabemos que alrededor del 30 por ciento de los pacientes diagnosticados en Estados Unidos con neuroblastoma de alto riesgo recaerán. Lamentablemente, cuando los pacientes recaen, es mucho más difícil deshacerse del cáncer. Así que no podemos detenernos; todavía hay muchos más niños que necesitan un mejor tratamiento.

E: ¿Cuál es su porqué? ¿Qué la hace venir a trabajar a St. Jude todos los días?

F: (ríe) ¿Cuánto tiempo tienes?

Hay una historia de un paciente que resume mi porqué. Este paciente mío fue diagnosticado con sarcoma de Ewing cuando era adolescente. El sarcoma de Ewing es el segundo tumor de hueso más común en niños y adultos jóvenes. Desafortunadamente, si en el momento en que te diagnostican con sarcoma de Ewing ya se ha extendido, tu posibilidad de curación es solo del 30 por ciento. 

Bueno, esa es la situación en la que estaba este joven. Fue diagnosticado con sarcoma de Ewing metastásico y, lamentablemente, su cáncer era tan agresivo que recayó varias veces. También resultó ser un talentoso pianista de conciertos que amaba tocar música en iglesias y viajar por el país ofreciendo sus presentaciones. Así que, mientras lo tratábamos en nuestra clínica, siempre teníamos en cuenta su amor por la música y su agenda de conciertos. Durante el tiempo que fue tratado por la enfermedad, a través de una asociación con nuestros científicos, identificamos una nueva terapia que acababa de pasar del laboratorio al área clínica.

Afortunadamente, funcionó durante un largo período de tiempo y pudimos estabilizar su enfermedad. Pero eventualmente, el sarcoma de Ewing regresó. Y nunca olvidaré cuando recibimos una llamada de que estaba viajando y tenía dificultad para respirar y necesitaba regresar a St. Jude. 

Sabía en mi corazón que esto no sería positivo. Llegó esa noche y fue directamente a la unidad de cuidados intensivos. A la mañana siguiente, le hicimos una tomografía computarizada y tuve que decirle que no iba a sobrevivir por mucho tiempo más.

Todos estábamos pasando por un momento muy triste y difícil. Así que le pregunté: "¿Qué podemos hacer por ti? Sé que no puedo deshacerme de tu cáncer ahora, pero ¿qué podemos hacer para mejorar tu día?". 

Me miró y dijo: "Necesito un piano".

Entonces, me detuve un momento y pensé: "Está bien, estamos sentados en una unidad de cuidados intensivos, pero necesitas un piano, así que... hagámoslo". Este es el espíritu de St. Jude; puedes salir de esa habitación, mirar a tus colegas y decir: "Está bien, tenemos que encontrarle un piano". 

Unas horas más tarde, pudieron localizar un piano y llevarlo sobre ruedas a su habitación. Esa tarde estaba en una llamada telefónica cuando recibí un mensaje que decía que estaba dando un concierto en la unidad de cuidados intensivos. Así que corrí hacia allá.

¡Qué escena! Allí estaba mi paciente, sentado al borde de esa cama tocando el piano. Fuera de su habitación había varias personas: médicos, enfermeros, terapeutas respiratorios y diferentes miembros del personal que estaban allí disfrutando de la música. Cuando terminó de tocar su tema, todos estallaron en vítores y aplausos. Cuando me vio, me invitó a su habitación para escuchar su propia versión de "Amazing Grace". Ese fue un momento que cambió mi vida y que me recordó lo que hace a St. Jude único e increíblemente especial. Nunca nos rendimos con este paciente. Estaba luchando por su vida, y nosotros estábamos con él.  

Aunque este no es el final que queríamos para este paciente, sé que para él era importante saber que algunos de esos estudios clínicos en los que participó, mientras luchaba contra sus recaídas, ayudaron a otros pacientes y se han desarrollado en nuevos estudios. Ese fue su legado y la oportunidad increíble que nos extendió a todos.

Estos pacientes y estos momentos son mi porqué. 

E: ¿Qué les diría a los donantes de St. Jude que proporcionan los fondos que impulsan su investigación y la atención al paciente?

F: Cuando pienso en St. Jude, hay dos grupos de héroes que me vienen a la mente. Por supuesto, en primer lugar, están los pacientes y sus familias por tener el coraje de enfrentar lo que atraviesan cada momento de cada día. El segundo grupo de héroes, en mi mente, son los donantes, porque dan desinteresadamente para incrementar las tasas de curación y mejorar la atención de calidad para pacientes que nunca han tenido la oportunidad de conocer. Eso no lo doy por sentado, y estoy muy agradecida por la dedicación de los donantes por brindar a los pacientes la oportunidad de celebrar más cumpleaños y seguir creciendo. Y es así como los donantes de St. Jude siempre están en el segundo lugar de mi lista de héroes; simplemente no podríamos hacerlo sin ellos.